Laura Benson – Första amerikanen på Hólar

1996 träffade Laura Benson islandshästar för första gången. Det var i samband med den stora hästmässan Equitana i USA.
– Jag var 13 år gammal när jag såg islandshästarna och jag blev så förälskad. Dagen efter så skyndade jag mig till montern där de visade upp hästarna och jag bad att få sitta på en av dem.

Lauras önskan uppfylldes på plats.
– Efter det blev de aldrig av med mig. Jag flyttade med den familj som hade visat sina islandshästar på mässan till Island året efter, jag fick hemskolning så mina föräldrar lät mig åka.

År 1999 så startade den isländska familjen ett islandshästcenter i Kentucky.
– Då flyttade jag med dem till Kentucky och hjälpte dem med verksamheten. Så sa de till mig ”Du måste gå på Hólar”. Så de skickade mig till Island och Flugumýri på vintern. Jag pratade inte ett ord isländska och där pratade de bara isländska. Så efter tre månader började jag prata isländska, och sedan på hösten började jag på Hólar. Man kan verkligen säga att de här hästarna har förändrat mitt liv. Allt det här hände under en tid i mitt liv när min familj var lite splittrad och för första gången i mitt liv kände jag att jag var på en plats där jag hörde hemma. Hästarna förändrade mitt liv för alltid.

Hon blev den första amerikanen att gå på Hólar.
– Jag gick där i två år, sedan flyttade jag hem till USA igen.

Då startade Laura upp sin verksamhet och la också stort fokus på att utveckla sin ridning och sig själv som instruktör.
– 2010 åkte jag tillbaka till Island och gjorde mitt tredje år och tog examen. Sedan dess har jag jobbat med islandshästar. Hade jag inte känt ett kall att jag vill utbilda och marknadsföra islandshästarna så hade jag fortfarande bott på Island, säger Laura som tycker det är viktigt att det finns tränare och instruktörer för islandshästryttare även i USA.

Numera är Laura 40 år och hon har introducerat många till islandshästen i USA.
– Min landslagskamrat Caeli Cavanagh har jag instruerat sen hon var liten, jag var den som satte Carrie Lyons Brandt på en islandshäst för första gången och de två är de enda andra amerikanerna som har gått på Hólar. Det är jag faktiskt lite stolt över, säger Laura och lägger till:
– Nu undervisar de och arbetar med mig. Och det är den största gåvan någonsin.

Intresset för islandshästen i Nordamerika har vuxit starkt de senaste 25 åren.
– Jag tror att det finns runt 6 000 registrerade islandshästar i Nordamerika, men det finns många fler än så. Min syster föder upp hästar och hon har en fin hingst hon köpt från Olil Amble, Strokkur from Syðri Gegnishólum. Hon gör ett stort jobb med sin uppfödning. Jag har två hingstar. Dels Geysir, som ägs av min affärspartner Cathy Luo och så femgångshingsten Lykill.

Det kostade 40 000 dollar för mig att kunna delta

Laura Benson

Laura berättar att de är flera som jobbar hårt för att utbilda, instruera, marknadsföra och att föda upp islandshästar i USA. Det blir allt fler tävlingar och intresset ökar allt mer.
– Det är mycket som händer, men det är svårt för oss att åka på stora mästerskap som till exempel VM. För att ta mig till VM i år blev jag tvungen att ha en insamling, det kostade 40 000 dollar för mig att kunna delta. Och att samla ihop så mycket pengar, samtidigt som du vet att du antagligen inte kommer ta dig till final – det är mycket. Men någon måste göra det och visa att det går.

Att lyckas samla in pengarna för att kunna åka till VM betydde mycket för Laura.
– Det var fantastiskt att se islandshästcommunityn i USA gå samman för att stödja oss. Det faktum att vi lyckades samla in de här pengarna var verkligen ett bevis på vad vi har försökt göra och skapa de senaste 25 åren.

Att ta sig till ett VM har varit en utmaning.
– Men jag känner att det är värt vartenda öre. Jag är personligen så stolt över min häst. Det här är första gången Geysir gjort något liknande och han var så modig.

Hingsten Geysir frá Kvistum (f-12, e Glymur frá Flekkudal, u Gná frá Heiði) är uppfödd av Sigvaldi Lárus Guðmundsson, som var Lauras klasskamrat på Hólar 2010.
– Min affärskompanjon Cathy Luo köpte honom som 4-åring. Sen avelsvisade Sigvaldi honom.

Därefter flyttade Geysir till USA och Laura har tränat och ridit honom i fem år.
– Han är en väldigt rolig häst med stor personlighet och han är väldigt fånig. Han är extremt begåvad, men egentligen han vill bara hänga bland blommorna och prata med fjärilarna. Han är inte en särskilt tuff häst. Jag är vanligtvis van vid mer kraftfulla, snabba och känsliga hästar. Men han har utvecklats och fått mer energi i takt med att han blivit starkare.

På VM i Nederländerna tävlade Laura och Geysir i T2 och V1.
– Jag började tävla honom i lösa tyglar i oktober 2022 och vi upptäckte att han var väldigt bra på det. Det har varit en fantastisk resa att se honom växa på så kort tid i T2. Jag har alltid tävlat i femgång och T1 och V1 så T2 har varit lite nytt för oss båda.

På frågan hur det var att tävla i Europa blir Laura eld och lågor.
– Ärligt talat så var det bara så jävla häftigt. Jag menar, det finns några otroliga hästar och ryttare i Europa. Jag såg Johanna Margret och Bárdur i T1 och jag fick gåshud. Jag såg också Daniel Schultz på träningen, så inspirerande!

Laura hyllar också stämningen och publiken på VM som hon beskriver som stöttande och härlig.

Ambassadör

Vi återkommer till marknadsföringen av islandshästen. Att Laura själv upptäckte islandshästen vid en kvällsföreställning på hästmässan Equitana är något som hon bär med sig.
– Det förändrade mitt liv.

I dag är hon själv en av drivkrafterna bakom ett showteam som går under namnet ”Knights of Iceland”. Ett team hon har tillsammans med grundaren Guðmar Þór Pétursson och Carrie Lyons Brandt.
– Sedan tar vi in ryttare från både USA och Island. Vi har uppvisningar runt tre gånger per år och vi är ett drillat team. Jag brukar kalla det ”Icelandic Viking Heavy Metal Circus”. Vi brukar ha sex till tolv hästar och rider riktigt fort i olika mönster, berättar Laura och förklarar att det inte är helt ovanligt att det är fyrverkerier och eld i showerna.
– Och sedan gör vi flygande pass genom eld. Så det är en riktigt energisk och känslosam show. Jag tänker alltid att om det finns ett barn i publiken som är som jag när jag var yngre så har jag gjort något bra, du vet, för att visa människor hur coola, modiga och hardcore dessa hästar är.

Hon berättar att för att träna Geysir inför VM så fick han följa med på en show.
– Det var 10 000 personer i publiken. De här showerna är enorma och han gjorde det han skulle göra genom eld. Det var en bra förberedelse.

Motgångar

Bakom sig har Laura Benson två år med motgångar. Under 17 år arrenderade hon en gård i Kalifornien tillsammans med sin syster Heidi Benson. Som mest hade de 35 islandshästar där, men när Ridsport med Laura är de flesta sålda.
– I mars 2022 flyttade jag till Washington State, nära Seattle, eftersom vi har haft många bränder i Kalifornien. När jag först flyttade till San Francisco var det alltid som i Nederländerna, väldigt svalt och fint väder. Nu är det 40 grader på sommaren.

Hon berättar att förändringarna skett snabbt.
– Bara på några år. Ja, egentligen bara under de senaste fem åren, har det bara blivit allt värre. Så vi bestämde oss för att om vi skulle fortsätta med islandshästar där, det är det helt enkelt inte etiskt försvarbart att hålla dem i Kalifornien. Så vi bestämde oss för Seattle eftersom det har ett mildare klimat och dessutom finns det direktflyg till Island, vilket är en bonus.

Än så länge har Laura inte hittat rätt plats för sin verksamhet utan har testat att ha sin verksamhet på två olika stall. Men att fokuset efter VM blev att hitta ett nytt ställe att verkligen starta upp sin verksamhet på.
– Jag ser verkligen fram emot att starta något nytt.